Усть-Илим – такое поэтическое название получил овеянный суровой романтикой край, раскинувшийся по обе стороны реки Ангары на севере Иркутской области. Река Илим – правый приток Ангары – дала имя знаменитому уже в VII-XVIII веке административному центру Илимского воеводства – Илимску, созданному отважными землепроходцами на пути от Москвы через Енисей, Ангару, Илим на Лену, Байкал и далее на северо-восток азиатского материка.
История распорядилась так, что освоение первопроходцами необъятных просторов Восточной Сибири и, в частности, территории Иркутской области, начиналось с северных районов. Но индустриальное освоение этих мест началось лишь три века спустя, уже в наши дни. В 1950-60-е годы приступили к созданию Братско-Усть-Илимского территориально-промышленного комплекса, в состав которого вошли Усть-Илимская гидроэлектростанция (ГЭС) и Усть-Илимский лесопромышленный комплекс (ЛПК).
В 1959 Московский государственный институт проектирования электростанций и подстанций основал в селе Невон Ангарскую комплексно-изыскательскую партию для изучения термического режима Ангары, направления будущих линий высоковольтных передач. В 1960 году Государственная комиссия приняла решение: признать наиболее целесообразным местом для возведения Усть-Илимского гидроузла створ в 20 км ниже устья р. Илим, на Ангаре, у скалистого Толстого мыса. 22 августа 1962 года был издан приказ о начале подготовительных работ по строительству Усть-Илимской ГЭС.
Началом формирования города Усть-Илимска можно считать 1965 год, когда исполком Иркутского областного Совета депутатов трудящихся утвердил рабочий поселок Усть-Илим в составе Братского района. В 1968 году Указом Президиума Верховного Совета РСФСР был образован Усть-Илимский район (из территорий, отчужденных от Братского и Нижне-Илимского районов) с центром в рабочем поселке Усть-Илим.
В марте 1966 года начались работы на основных сооружениях гидроузла. Эта дата считается официальным началом строительства ГЭС. В феврале 1967 года было произведено первое перекрытие Ангары. В апреле 1968 года в плотину ГЭС уложили первый кубометр бетона. Второе перекрытие русла Ангары было произведено в августе 1969 года. 3 октября 1974 началось заполнение Усть-Илимского водохранилища, оно продолжалось до 1977 года. Первый агрегат ГЭС дал промышленный ток 28 декабря 1974 года, а 20 мая 1975 гидроэлектростанция выработала свой первый миллиард кВт/ч электроэнергии. В конце марта 1979 года был включён в сеть последний – шестнадцатый агрегат станции. В декабре 1980 года ГЭС сдана в постоянную эксплуатацию.
12 июля 1972 года в Москве подписано генеральное соглашение стран Восточной Европы, объединенных в Совет экономической взаимопомощи (СЭВ), о совместном создании и первоочередном строительстве целлюлозного завода лесопромышленного комплекса в Усть-Илимском районе. Эту дату по праву можно считать днем рождения Усть-Илимского ЛПК.
В 1975 году был заложен фундамент целлюлозного завода. В 1976 году прибыл первый интернациональный отряд из Болгарии. В разное время в строительстве принимали участие отряды из ГДР, Венгрии, Польши. В 1979 году получена первая целлюлоза.
В 1973 году рабочему поселку Усть-Илим был присвоен статус города областного подчинения. 27 декабря 1973 года считается Днем образования города Усть-Илимска.